在北美洲的出土物中，人们发现了一些骨骼化石，猜测剑龙背上的板子也许能交替竖起来。而最初人们认为剑龙可能有一个贴身的护甲，就像一个身上长满了角鳞的食蚁兽一样，我们知道食蚁兽的角鳞像瓦片一样覆在身上，形成保护甲剑。剑龙的名字（意为：带瓦的蜥蜴）暗示了这种推测。

与身体相比，剑龙的头显得很小。它嘴里长有小碎牙，大概只适合吃柔软的叶子食物。不过，当一只剑龙甩动剑尾时，每个侵犯者都得小心才是。

在北美洲发现的剑龙化石表明，这是当时最大的剑龙，它身长大约8米，体重超过2吨它只在尾巴末端长有尖刺，在身体的其他部位，长有大约70厘米高的骨板。在东非发掘的钉状龙化石中，可以看到从板到刺的逐渐过渡。欧洲的锐龙身上只长有刺。

剑龙是食草动物，用四条腿奔跑。它们逐渐进化出从脖子到背，一直延伸到尾巴上的骨板和骨刺，可以用来吓唬敌人。剑龙或许能把尖刺作为武器插到敌人，不过骨板就不太适合用于防御了。骨板是由重量很轻的多孔骨质物构成的，一些科学家推测，它有很好的供血功能，并能起到调节体温的作用。